El 7 de enero, el día antes de la audiencia de custodia, Ashley finalmente apareció en el apartamento de Frank.
Se veía terrible: ojeras, cabello recogido descuidadamente, sin el brillo que solía tener.
"Tenemos que hablar", dijo.
Frank consideró no dejarla entrar. Pero Todd estaba en la escuela y esta conversación tenía que ocurrir.
"Tienes diez minutos".
Se sentaron en su pequeña sala. Ashley miró a su alrededor, al modesto espacio, y vio la crítica en sus ojos.
"A esto es a lo que nos has reducido", dijo. "A un apartamento de alquiler".
"Con esto es con lo que he protegido a nuestro hijo", dijo Frank. "Un lugar donde no lo tratan como basura".
"Mi familia no lo trata como basura".
"Ashley". Frank sacó su teléfono y puso una grabación. Había estado grabando todo desde Nochebuena: los mensajes, los mensajes de voz, todo.
La voz de Christa llenó la habitación: «Ese chico es una vergüenza. No sé qué pensabas al casarte con ese hombre. Al menos Bobby tuvo el sentido común de elegir».
La cara de Ashley palideció. «¿De dónde sacaste eso?»
«Dejaste el teléfono desbloqueado en casa. Me reenvié algunos mensajes de voz. Este es de hace tres semanas».
«Revisaste mi teléfono».
«Hiciste que nuestro hijo fregara los pisos en ropa interior mientras bebías champán».
«Derramó...»
«Me da igual lo que derramó. Tiene siete años. Mi madre lo habría limpiado y le habría dicho que los accidentes ocurren. Tu madre lo hizo desnudarse y fregar como un sirviente mientras sus otros queridos nietos abrían los regalos».
Las lágrimas comenzaron a correr por el rostro de Ashley. «No se suponía que fuera así».
«¿Como qué?»
«Nada de eso. Nosotros. El matrimonio». Se secó la mejilla con el dorso de la mano. “Cuando te conocí, eras un periodista apasionado, y pensé que llegarías a ser algo más. Mi familia pensó que llegarías a ser algo más. Pero sigues siendo solo… tú.”
Las palabras fueron más fuertes que cualquier puñetazo.
“Sigo siendo solo yo”, repitió Frank. “El tipo que ama a nuestro hijo, al que no le importa impresionar a la gente en los clubes de campo, que cree que la familia significa lealtad y amor, no oportunidades para fotos ni estatus social.”
“Mi familia nos ha dado tanto.”
“Tu familia me lo ha quitado todo”, dijo Frank. “Se llevaron a mi esposa. Están tratando de quitarle la autoestima a mi hijo, y tú lo dejaste porque tenías demasiado miedo de enfrentarte a tu madre.”
Ashley se puso de pie. “La audiencia es mañana. Mi abogado dice que ganaremos. No tienes motivos para la custodia exclusiva.”
“Ya veremos.”
Caminó hacia la puerta y luego se dio la vuelta.
“Te amaba”, dijo. “Sabes… cuando nos conocimos.”
“Lo sé”, dijo Frank. “Esa es la parte más triste.”
Después de que ella se fuera, Frank se sentó en silencio y se permitió cinco minutos de duelo por el matrimonio que había terminado.
Luego abrió su portátil y se preparó para la batalla.
La audiencia de custodia se celebró en el juzgado del condado de Cook. Frank llegó temprano con David Brennan cargando tres carpetas de pruebas. Ashley llegó con el abogado de su familia, un tiburón llamado Marcus Nef que cobraba 800 dólares la hora. Christa, Harvey y Bobby se sentaron en la galería detrás de Ashley, un frente unido de ropa de diseñador y expresiones de orgullo.
El juez Roland Wright tenía 58 años, un jurista sensato con reputación de imparcialidad. Frank lo había investigado a fondo. Wright tenía tres hijos y un historial de priorizar el bienestar de los niños por encima de la conveniencia de los padres.
La audiencia comenzó.
Marcus Nef pintó a Frank como un padre inestable que había secuestrado a su hijo en Nochebuena debido a un incidente disciplinario menor.
“Su Señoría, el Sr. O’Connell tiene antecedentes de paranoia y reacciones exageradas. Sacó al niño de una cariñosa reunión familiar porque le pidieron que ayudara a limpiar un desastre que él mismo había causado. Este es un padre incapaz de manejar la disciplina infantil normal”.
David replicó con pruebas: fotos de la escena navideña tomadas del teléfono de Frank antes de que se fuera; el testimonio de Clara McCardi sobre años de maltrato; el informe del DCFS sobre el niño de acogida; registros financieros que mostraban los gastos secretos de Ashley mientras afirmaba no poder permitirse los útiles escolares de Todd; mensajes de texto y mensajes de voz que revelaban los verdaderos sentimientos de la familia Raymond hacia Todd.
Y, por último, el testimonio del propio Todd.
